Hochspannungs-Trennschalter gewährleisten die Sicherheit von Hochspannungs-Elektrogeräten und -Geräten bei Wartungsarbeiten und übernehmen die Rolle der Spannungstrennung. Sie können nicht zum Unterbrechen, Einspeisen von Laststrom oder Unterbrechen von Kurzschlussströmen verwendet werden. Sie sind nur für bestimmte Schaltvorgänge einsetzbar, bei denen kein starker Lichtbogen entsteht, das heißt, sie verfügen nicht über eine Lichtbogenlöschfunktion. Je nach Installationsort werden sie in Innen- und Außentypen und entsprechend der Anzahl der Isoliersäulen in Einsäulen-, Doppelsäulen- und Dreisäulentypen unterteilt. Für jede Spannungsebene gibt es optionale Ausstattungen. Außerdem kann es den Teil des Hochspannungsverteilungsgeräts, der abgeschaltet werden muss, zuverlässig vom stromführenden Teil isolieren, um die Sicherheit von Wartungsarbeiten zu gewährleisten. Die Kontakte des Hochspannungs-Trennschalters sind alle der Luft ausgesetzt und weisen offensichtliche Trennstellen auf. Der Trennschalter verfügt über keine Lichtbogenlöscheinrichtung und kann daher nicht zum Abschalten des Laststroms oder zum Kurzschließen des Stroms verwendet werden. Andernfalls erzeugt die Trennstelle unter Einwirkung von Hochspannung einen starken Lichtbogen, der von selbst nur schwer zu löschen ist und sogar Lichtbögen (gegen Erde oder Phase-zu-Phase-Kurzschluss) verursachen, Geräte verbrennen und gefährden kann persönliche Sicherheit. Dabei handelt es sich um den sogenannten „Last-Zug-Trennschalter“, einen schweren Unfall.
Hochspannungstrennschalter können auch zum Schalten bestimmter Stromkreise verwendet werden, um den Betriebsmodus der Anlage zu ändern. Beispiel: In einem Doppelbus-Stromkreis kann ein Hochspannungs-Trennschalter verwendet werden, um den laufenden Stromkreis von einem Bus auf einen anderen umzuschalten.